Festival de la Force basque de Saint-Palais :
huit villages, six épreuves

Une charrette de trois cents kilos pivote lentement autour de son timon. Un homme s’élance avec un sac de blé de soixante-seize kilos sur le dos. Dix autres se tendent sur une corde longue de quarante-trois mètres. Depuis 1951, le Festival de Saint-Palais transforme les travaux d’autrefois en exploits et fait de la force basque une affaire de villages, de mémoire et de fierté collective : huit équipes, six épreuves et tout un pays rassemblé autour des gestes de la ferme.

Les six épreuves évoquent un monde où la puissance répondait d’abord aux nécessités de la ferme et de la forêt. Le soka tira, tir à la corde, engage dix hommes dans un même effort. À l’orga joko, les concurrents soulèvent une charrette de trois cents kilos et la font pivoter sans la reposer ; c’est la distance parcourue par la roue intérieure qui départage les équipes.

Puis vient le bois. Les scieurs manient à deux la longue scie passe-partout pour trancher un billot posé sur chevalet. Les aizkolari, armés de leur hache, attaquent debout deux imposants troncs de hêtre. Dans ces épreuves, chaque coup doit être placé avec précision : la force brute ne vaut rien sans le souffle, le rythme et la technique.

Baïgorry, Gabat, Juxue, Moncayolle, Ordiarp, Saint-Jean-le-Vieux, Saint-Martin-d’Arberoue et Saint-Palais : les équipes portent moins les couleurs d’un club que celles d’un territoire. Six viennent de Basse-Navarre, deux de Soule. Ensemble, elles dessinent une géographie humaine du Pays basque intérieur. C’est ce qui donne au festival sa ferveur particulière. Dans les gradins, on ne soutient pas seulement un athlète, mais un voisin, une famille, parfois une maison tout entière. Les encouragements accompagnent l’effort, les rivalités anciennes se réveillent et chaque victoire rejaillit sur le village qui l’a remportée.