Faune et flore du Pays basque

Une variété de paysages en quelques kilomètres

Au Pays basque, la diversité du vivant naît de la rencontre entre l'Atlantique, les vallées et les premiers reliefs pyrénéens. Sur une faible distance, falaises battues par les embruns, vallées humides, chênaies, hétraies, landes et pelouses d'altitude composent des milieux très différents. La pluie, l'exposition au vent, la nature des sols et le relief en multiplient les nuances. Il suffit parfois de changer de versant ou de gagner quelques centaines de mètres d'altitude pour rencontrer d'autres milieux et d'autres espèces.

La montagne basque porte encore l'empreinte du pastoralisme. La transhumance, la fauche et le pâturage collectif des estives ont entretenu pendant des siècles des espaces ouverts que la broussaille aurait fini par refermer. Ils ont favorisé des pelouses rases et une flore adaptée au vent, à l'humidité et à des sols parfois pauvres. C'est aussi là que la faune se laisse le mieux observer. Sur une crête, un vautour fauve de 2,80 m d’envergure peut apparaître et glisser presque sans battre des ailes. Le gypaète barbu est beaucoup plus rare : le voir reste une chance.

On ne vient pas chercher un animal comme on rejoint un monument : on observe, on apprend un peu. Parfois, une silhouette dans le ciel suffit à donner une autre dimension à la montagne.

• Pottok : Petit cheval trapu à crinière épaisse, en liberté toute l'année sur les pentes pâturées.
• Milan royal : Reconnaissable à sa queue échancrée et son vol ample.
• Chevreuil européen : Le matin ou au crépuscule, dans les prairies et clairières.
• Lézard des murailles : Petit, gris-brun, immobile puis très rapide, sur les murets et les pierriers exposés au soleil.

Dans les vallées, l'eau abrite des espèces qui vivent entre deux mondes. Saumon atlantique, truite de mer, anguille : elles grandissent d'un côté, se reproduisent de l'autre, et font le trajet deux fois dans leur vie, de l'océan aux premiers ruisseaux de la Nive et de la Nivelle. Trois conditions commandent ce cycle : une eau de qualité, des zones calmes pour le frai et des cours d'eau libres d'obstacles jusqu'à la mer. Il suffit d'un obstacle trop haut en bas de la vallée pour que les poissons n'atteignent plus aucune frayère en amont. La montagne et la mer travaillent ici ensemble, par les vallées encaissées qui descendent vers la côte, par les zones humides et par les seuils qui coupent les rivières. D'un vallon à l'autre, parfois d'un versant à l'autre, les milieux changent : eau vive et froide en amont, courants lents et eaux saumâtres à l'approche de l'estuaire.

Le vivant se remarque souvent dans les détails : un cri dans les bois, une plume, une empreinte dans la boue ou un mouvement dans les fougères peuvent aussi signifier une présence que l'on ne verra pas forcément. Cette richesse reste fragile. Sur le littoral comme en montagne, mieux vaut rester sur les sentiers. Respectez les zones de quiétude et évitez toute cueillette au hasard.

Dans les estives, contournez calmement les troupeaux et laissez-leur la place. À l'approche d'un chien de protection, ne courez pas : arrêtez-vous, laissez-le venir vous identifier, puis reprenez votre marche lentement. Si vous êtes à vélo, descendez plutôt que d'accélérer. Ne le caressez pas, ne le nourrissez pas. Et si vous avez votre propre animal de compagnie, il doit rester en laisse. Par endroits, certaines estives l’interdisent même et il est prudent de vérifier la signalétique au départ. Enfin pensez à refermer les barrières derrière vous.

Ces gestes font partie de la visite autant que le paysage. Vous marchez sur des pâturages en activité, où le travail des éleveurs et la vie sauvage occupent le même terrain.

• Daboécie de Cantabrie : Petite bruyère aux clochettes roses, emblématique des landes du piémont basque, en fleur de juin à octobre.
• Soldanelle velue : Rare plante des  lieux humides et ombragés (bords de ruisseaux, talus suintants, rochers mouillés), à la belle floraison bleue-violet.
• astragale de Bayonne (Astragalus baionensis) : Petite légumineuse couchée aux fleurs bleu violacé, propre aux dunes du littoral atlantique.
• Trichomanès remarquable : Fougère aux frondes translucides, relique d'un climat plus chaud, cachée dans les ravins humides.