Grottes de Bétharram, d’un versant à l’autre sous la montagne

À la limite du Béarn et de la Bigorre, à Saint-Pé-de-Bigorre, les grottes de Bétharram ont été creusées par une rivière souterraine et reçoivent des visiteurs depuis 1903.

La visite guidée commence dans la partie supérieure, de vastes salles chargées de concrétions. Un gouffre de 80 mètres, descendu par environ 250 marches, mène ensuite au lit de la rivière, qui continue de creuser la roche. Une barque glisse sur l’eau, puis un petit train électrique parcourt les 700 derniers mètres jusqu’à la sortie, sur l’autre versant.

Découvertes en 1819 par un ancien soldat de Napoléon, explorées dès 1836 par le professeur Mermet puis par le Club alpin de Pau, les grottes doivent leur ouverture à Léon Ross (1847-1933), peintre et photographe des paysages pyrénéens. Il trace les chemins à partir de 1900, électrifie les galeries et reçoit le public en 1903. En 1907, il colore la rivière avec Édouard-Alfred Martel pour suivre son cours.

Le tunnel de sortie, percé de 1913 à 1925 sous la conduite d’Albert Ross, épargne aux visiteurs la remontée du gouffre. Edmond Ross installe le petit train en 1973 ; en 2000, une rampe remplace les 120 marches de l’étage supérieur. Ghislain Ross dirige le site depuis 2023, à la cinquième génération de la famille.

Les Grottes de Bétharram bénéficient du label Destination d’excellence et figurent dans le réseau professionnel Grottes de France. Une grande partie du cheminement souterrain traverse le territoire protégé de la Réserve naturelle régionale du massif du Pibeste-Aoulhet, tandis que l’entrée et la sortie du réseau exploité se situent à l’extérieur. Cette protection porte sur le milieu naturel ; elle est distincte du label touristique de l’établissement.