Le patrimoine architectural du Pays basque

Le patrimoine monumental du Pays basque suit le tracé des routes, des pouvoirs et des frontières. Les chemins de Compostelle ont laissé les premiers : à L'Hôpital-Saint-Blaise, en Soule, l'église romane au plan centré, coiffée d'une coupole sur trompes, est le dernier vestige d'un hôpital de pèlerins ; à Irissarry, en Basse-Navarre, la commanderie de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem a légué la maison Ospitalea, reconstruite au XVIIᵉ siècle et devenue centre patrimonial du Département, l'un des rares bâtiments de cette hospitalité médiévale que l'on visite encore en entier. À Bayonne, la cathédrale Sainte-Marie parle le gothique du Nord, à une époque où la ville épiscopale vivait du port et du commerce. Plus haut dans les terres, la citadelle de Saint-Jean-Pied-de-Port surveillait la route de Roncevaux, à une époque où la Navarre, la Castille, l'Angleterre et la France se disputaient ces vallées. Enfin, La Bastide-Clairence relève d'un autre calcul : fondée au début du XIVᵉ siècle par un roi de Navarre, la ville neuve garde sa trame régulière du Moyen Âge, sa place centrale ainsi que ses lots alignés, dessinée pour attirer des habitants sur une frontière à tenir.

Murs très épais et nef unique, l'église basque surprend surtout par son organisation intérieure qui répond, le plus souvent à une adaptation de la croissance démographique observée au XVIIᵉ siècle. A l’époque, le maïs venu d'Amérique remplace le millet dans les campagnes basques. Les rendements changent d'échelle, les disettes reculent et la population des villages augmente. Les églises médiévales deviennent alors trop petites et obligent à trouver des solutions pour accueillir des paroissiens plus nombreux. On y installe alors des galeries de bois, parfois superposées sur trois niveaux. Les hommes y assistaient à l'office ; les femmes et les enfants restaient dans la nef. L’église Saint-Jean Baptiste de Saint-Jean de Luz en constitue l’un des exemples les plus aboutis.

En Soule, les clochers-murs, dits trinitaires quand ils portent trois pointes ou clochers-calvaires lorsqu'ils sont en forme de calvaire, donnent aux villages une silhouette reconnaissable. À Saint-Jean-Pied- de-Port, c'est la pierre rose d'Arradoy qui habille les façades ; à Hasparren, Bidarray ou Arcangues, ce sont les retables baroques, dorés et surchargés, hérités des échanges avec l'Espagne voisine, qui retiennent le regard une fois la porte franchie.

Autour de ces églises, les cimetières basques, les hil-harriak, alignent leurs tombes est-ouest, tournées vers le soleil levant. Ceux de Ainhoa ou de Saint Engrace. On y trouve les célèbres stèles discoïdales, disques de pierre sculptés de croix, de soleils ou de motifs géométriques, apparues à la fin du XVI^e siècle et multipliées durant tout le XVII^e siècle. Chaque maison y disposait traditionnellement de son propre banc funéraire, le jarleku, qui constituait le prolongement du foyer jusque dans la mort.

La maison blanchie à la chaux, avec sa large façade-pignon et ses pans de bois rouges ou verts, est devenue l'image la plus familière de l'architecture basque. Elle ne vaut pourtant que pour une seule province, le Labourd, celui de la côte et de son arrière-pays. À Ainhoa, à Sare ou à Espelette, on entre, par le lorio, l'auvent couvert qui précède la porte, puis dans l'ezkaratz, la grande pièce centrale qui distribue toute la maison. C’est ce qu’explique la ferme Ortillopitz à Sare, qui détaille toute l'organisation de l'intérieur, dans un parcours très didactique.

Ailleurs, d’autres caractères sont venus nuancer cette image. En Basse-Navarre, la pierre prend davantage de place. Autour de Saint-Étienne-de-Baïgorry ou de Saint-Jean-Pied-de-Port, les façades blanchies s'animent d'encadrements en grès rose ou gris, de portes soigneusement appareillées et de linteaux sculptés. En Soule, le relief et le climat ont souvent favorisé des volumes plus compacts, des ouvertures plus petites et des toitures plus pentues, souvent couvertes d'ardoise. Au-delà de ces nuances, la logique reste la même : un seul toit pour la famille, le bétail et les récoltes, et une façade principale tournée vers l'est, dos au vent et à la pluie venus de l'océan, et un nom à retenir : l’etxe. Elle désigne ici toute l’identité de la demeure dans une continuité qui se transmet de génération en génération, et explique ainsi le soin porté aux linteaux, aux inscriptions, aux dates et aux noms gravés au-dessus des portes.

Déjà au XVII^e siècle, les grandes maisons d’armateurs de Saint-Jean-de-Luz, connues aujourd’hui sous les appellations de Maison Louis XIV et la Maison de l'Infante, sont des demeures de ville habitées à l'année ; si Louis XIV et l'infante d'Espagne y logent en 1660 avant de se marier à l'église voisine, c'est parce qu'il n'y a rien de plus grand dans le port. La villégiature, elle, viendra deux siècles plus tard, et elle inventera ses propres formes.

Certes, on se baignait à Biarritz déjà dans les années 1830 et en découvrant la ville en 1843, Victor Hugo s’inquiétait de l’avenir possible de ce bourg de pêcheurs, sans port et sans grande notoriété : « je n’ai qu’une peur, c’est qu’il [Biarritz] ne devienne à la mode. Déjà on y vient de Madrid, bientôt on y viendra de Paris ». Dix ans plus tard l’histoire lui donnera raison. En 1854, Napoléon III y fait construire la villa Eugénie, devenue depuis l'Hôtel du Palais, et le rocher d'où l'on guettait autrefois les baleines, connu aujourd’hui sous le nom de Rocher de la Vierge, devient la destination de promenade que l’impératrice affectionne particulièrement. Avec le train, Biarritz devient une destination de bains de mer et on y vient de toute l’Europe. Les villas qui se construisent alors donnent un autre visage à la ville. Quand l’etxe traditionnel tournait volontairement le dos à l’océan, l’architecture de villégiature lui fait face dans un éclectisme cosmopolite caractéristique du Seconde Empire.

Le retournement date de 1903. À Cambo-les-Bains, Edmond Rostand fait bâtir la Villa Arnaga en demandant à son architecte de partir de la ferme labourdine : façade-pignon, pans de bois, toit dissymétrique, mais à l'échelle d'une maison de plaisance. Le néo-basque est né, et il gagne dans les années 1920 et 1930 les stations de la côte puis les Landes. Le style régional cesse d'être un décor de campagne pour devenir la signature d'une côte à la mode.

À Ciboure, la villa Leihorra montre la suite : dans les années 1920, l'Art déco s'installe à son tour, avec ses volumes géométriques et ses ferronneries, sans renoncer à l'orientation ni aux matériaux du pays.