Alençon, la cité des ducs et de la dentelle

Dentellière alençonnaise, Marthe La Perrière transforma la technique de dentelle à l’aiguille venue d’Italie au milieu du XVIIᵉ siècle, pour créer le fameux Point d’Alençon, d’une finesse inégalée.

Ce savoir-faire exceptionnel offrit à la ville une renommée mondiale. Conscient de sa valeur, Colbert fit installer à Alençon la manufacture royale de dentelle pour soutenir cette production unique.

Aujourd’hui, le Point d’Alençon est inscrit au patrimoine immatériel de l’UNESCO, symbole du talent et de la créativité de cette artisane hors pair. le rayonnement de la dentelle d’Alençon a créé un lien fort entre l’Orne et l’Italie.

La maison natale de Thérèse Martin, future sainte et docteure de l’Église, est adossée à une chapelle qui conserve les reliques de ses parents, saints Louis et Zélie. La basilique Notre-Dame, où ils se marièrent et où Thérèse fut baptisée, est un autre lieu majeur de prière.

Ces sites forment un sanctuaire vivant, étape importante pour les pèlerins du monde entier, ouverts toute l’année et facilement accessibles.

Dans le quartier patrimonial d’Alençon, les rues pavées suivent en partie l’ancien tracé royal reliant Paris à la Bretagne, emprunté jadis par courriers et armées. Chaque pas sur ces pierres raconte l’histoire stratégique et vivante de la ville.

La Maison d’Ozé, élégante demeure Renaissance accolée à la basilique, abrite aujourd’hui l’Office de Tourisme. Ses façades et décors sculptés reflètent le luxe et le raffinement de la noblesse locale, témoignant du prestige de cette demeure à travers les siècles.

On raconte que Guillaume le Conquérant, en campagne dans la région du Maine, fit preuve d’une cruauté impressionnante lors d’un siège à Alençon entre 1051 et 1052. Pour se venger d’une raillerie sur ses origines modestes, où les habitants criaient « la pel, la pel al parmentier » (« la peau, la peau du tanneur »), en référence à la profession de son grand-père, il fit couper les mains et les pieds de plusieurs défenseurs, puis, les força à se promener dans la ville.

Ce récit illustre la brutalité mais aussi la détermination implacable du duc, qui deviendra plus tard roi d’Angleterre après sa victoire à Hastings.

Ancienne forteresse médiévale d’importance stratégique, le château d’Alençon fut rasé par décision royale au XIXᵉ siècle. Il n’en subsiste que la Porte de la Rivière, fièrement conservée au centre-ville.

Un plan urbain ouvrier unique : Alençon a été la première ville de Normandie à engager un véritable urbanisme social au XIXᵉ siècle avec son quartier de Perseigne, témoin des débuts du logement collectif ouvrier et de l’habitat progrès. Ce quartier fut conçu pour offrir aux ouvriers des logements plus confortables, intégrant des équipements modernes et favorisant la qualité de vie, bien avant les grandes opérations de logements sociaux du XXᵉ siècle.

La gare d’Alençon, inaugurée en 1856 sur la ligne Paris-Brest, a transformé la ville en point de passage stratégique des voyageurs et marchandises. Au fil du temps, la gare a vu s’ajouter des embranchements vers Condé-sur-Huisne et Domfront, renforçant son rôle régional. Malgré des destructions durant la Seconde Guerre mondiale, elle a été reconstruite et continue d’être un point névralgique du réseau TER Normandie et TER Pays de la Loire, desservie par plusieurs trains quotidiens.

Appréciée depuis le XVIIe siècle, l'andouillette d’Alençon est une spécialité locale, réputée pour sa texture moelleuse et sa fabrication manuelle. Ce produit, devenu emblématique du patrimoine gastronomique alençonnais, fait l’objet d’un concours qui a lieu chaque année en octobre.

Jusqu’au milieu du XXᵉ siècle, le marché d’Alençon était l’un des plus vivants de l’Ouest. Il était possible d’y acheter non seulement des bovins et chevaux mais aussi des attelages d’honneur, ces impressionnantes équipes de chevaux ornant les cérémonies des grands laboureurs du Perche, symboles de prestige et d’un savoir-faire ancestral.

Durant la guerre de 1870, un émissaire aurait quitté Alençon en montgolfière pour rejoindre Tours, alors capitale provisoire du gouvernement français. L’événement, relaté par la presse locale, symbolise l’ingéniosité alençonnaise.

Gravement bombardée en 1944, Alençon a été largement restaurée sous l’impulsion de l’architecte André Ménard. Son approche allia modernité et respect du tracé médiéval : une rare réussite de la reconstruction d’après-guerre.