« Bloody Omaha »

En ce printemps 1944, l'opération Overlord représente le plus grand débarquement amphibie de l'Histoire. Parmi les cinq plages choisies par les Alliés, Omaha est affectée aux troupes américaines. Longue de huit kilomètres, elle s'étend sur la côte occidentale du Calvados, depuis Sainte-Honorine-des-Pertes à l'est jusqu'à Vierville-sur-Mer à l'ouest. Sa prise est indispensable pour établir une continuité entre les plages américaines (Utah) et britanniques (Gold), et former une tête de pont cohérente sur le littoral normand.

En face, la défense allemande est redoutable. La 352e division d'infanterie, dont une partie des combattants est de retour du front russe, a remplacé une unité moins aguerrie en mai 1944. Un message de la Résistance française avait alerté Londres, mais pas suffisamment tôt pour être pris en compte. Les quinze bastions (Widerstandsnester) surplombant la plage offrent aux défenseurs une fenêtre de tir parfaite sur toute la zone de débarquement. 

Tout commence peu après 3h00, lorsque le croiseur USS Ancon jette l'ancre à 23 km des côtes sur une mer démontée. À 4h30, les hommes embarquent à bord des barges. À 5h45, les cuirassés Texas et Arkansas, les croiseurs Glasgow, Georges-Leygues et Montcalm — deux bâtiments français — et onze destroyers ouvrent le feu sur les batteries allemandes.

Mais les préparatifs tournent rapidement au désastre. Évoluant au-dessus des nuages bas et craignant d'atteindre les troupes approchant du rivage, les bombardiers larguent leurs bombes à l'intérieur des terres, épargnant sans le savoir les fortifications côtières allemandes. Les chars amphibies connaissent le même sort : ils sombrent presque tous avant d'atteindre la côte, privant les fantassins d'un indispensable appui d'artillerie.

À 6h30, les premières vagues, accueillies par un feu nourri, sont clouées sur la plage. Les défenses allemandes, pratiquement intactes, prennent la plage en enfilade et sèment la mort dans les rangs des assaillants. Les soldats, qui doivent traverser plusieurs centaines de mètres de plage découverte sous un déluge de balles et d'obus, trouvent un semblant d'abri derrière le mur antichar situé en bas du plateau.

Vers 10h00, ils atteignirent le haut des falaises sous le feu des canons allemands, et la progression ne fut que de 800 mètres durant le reste de la journée. Ce sont finalement l'initiative de petits groupes de soldats et l'appui des destroyers américains, qui s'approchent dangereusement du rivage pour tirer directement sur les bunkers, qui permettent de débloquer la situation. 

34 250 hommes de l'armée américaine débarquèrent sur Omaha Beach le matin du 6 juin 1944. Omaha Beach est la plage du Débarquement qui subit le plus lourd bilan des pertes du D-Day avec 4 100 tués, blessés ou disparus. Ce chiffre lui vaut pour l'éternité le surnom de « Bloody Omaha » — Omaha la sanglante.

Au soir du D-Day, la tête de pont d'Omaha n'a guère plus de deux kilomètres de profondeur. L'opération, très mal engagée, s'achève néanmoins par un succès — mais à quel prix. Dès le 8 juin, les Américains consolident leurs positions et avancent vers l'intérieur des terres, entamant la longue et meurtrière bataille de Normandie.