Des grottes de Brassempouy aux cités thermales romaines, les Landes n’ont cessé de se réinventer.

Les Landes, vaste territoire entre océan, forêt et plaines, possèdent une histoire aussi riche que leurs paysages. Bordées par l'Atlantique à l'ouest et traversées par l'Adour, elles ont longtemps oscillé entre isolement des zones marécageuses de l'intérieur et ouverture sur le monde par ses ports et ses voies de pèlerinage. Marquée par les grandes transformations naturelles, les invasions, les croyances et les traditions, l'épopée landaise se lit comme un livre ouvert sur des siècles de vie, d'adaptations et de renaissances.

De la Dame de Brassempouy aux pins maritimes plantés au XIXᵉ siècle sur d'anciennes zones de landes asséchées, en passant par l'empreinte gasconne et les échanges avec le Béarn voisin, ce territoire n'a cessé de se réinventer, façonnant une identité à la fois rurale, maritime et forestière.

Les Landes portent les empreintes des premiers habitants de la région dès le Paléolithique moyen, entre environ 250 000 et 45 000 ans avant notre ère. À Tercis-les-Bains et à Baigts, l'Homme de Néandertal laisse ses outils de silex, témoins d'une occupation ancienne du territoire, avant l'arrivée d'Homo sapiens vers 40 000 ans avant notre ère à la fin de la dernière période glaciaire. Le site des carrières de Tercis-les-Bains, particulièrement riche, a d'ailleurs livré des vestiges d'un atelier de taille du silex datés d'environ 30 000 ans, révélant un véritable savoir-faire artisanal transmis au fil des générations.

Parmi les trésors archéologiques, la célèbre Dame de Brassempouy, sculptée dans l'ivoire de mammouth il y a plus de 25 000 ans, demeure l'un des visages les plus anciens de l'humanité connus à ce jour. La région révèle également des sites remarquables comme la grotte Duruthy à Sorde-l'Abbaye, découverte en 1873 par le préhistorien Louis Lartet, qui témoigne de la vie préhistorique durant le Magdalénien : parures en dents d'ours et de lion des cavernes, sépultures et objets gravés y ont été mis au jour, offrant un rare aperçu des pratiques symboliques de ces chasseurs-cueilleurs.

Durant le Mésolithique puis le Néolithique, les populations sédentarisées construisent menhirs et dolmens, notamment en Chalosse et en Tursan. Le menhir de Guillay à Larrivière-Saint-Savin, taillé dans un grès local et culminant à plus de 3 mètres de haut pour un poids estimé à 20 tonnes, en est un vestige frappant : sa face sud porte de discrètes gravures représentant un cervidé et une roue, retrouvées lors de son relevage en 1967. Non loin, l'allée couverte de la Peyre de Pithié, à Fargues, témoigne également de ce riche patrimoine mégalithique du sud des Landes. Ces monuments, épars dans le paysage, racontent les rites et la maîtrise du territoire par les premières sociétés agricoles.

À l'âge du Bronze, les villages lacustres de Cazaux et Sanguinet montrent une adaptation ingénieuse à l'environnement aquatique : les fouilles sous-lacustres menées depuis les années 1970 y ont mis au jour plusieurs dizaines de pirogues monoxyles, taillées principalement dans des troncs de pin, dont la plus ancienne remonterait à environ 4 000 ans. Puis, à l'âge du Fer, le tumulus de Vielle-Aubagnan, daté de la fin du IIe siècle avant notre ère, témoigne d'un artisanat raffiné et de contacts avec les cultures ibériques voisines : la sépulture d'un guerrier y a livré une cotte de mailles exceptionnelle pour l'époque, un casque d'inspiration celtique, ainsi que des fragments de coupes en argent portant de rares inscriptions ibères.

À l'époque romaine, la région intègre la Gaule aquitaine : les Romains fondent, sous le règne de l'empereur Auguste, Aquae Tarbellicae (l'actuelle Dax), autour d'une source d'eau chaude déjà réputée pour ses vertus thérapeutiques. Thermes, villas et un véritable quartier urbain se développent autour de la source, tandis que routes, artisanats et échanges commerciaux transforment le territoire, faisant de la cité un carrefour actif de l'Aquitaine romaine.

Le déclin de l'Empire ouvre une longue période d'instabilité et de nouvelles influences : Alains, Suèves et Vandales traversent la région, avant que Wisigoths puis Francs ne s'y succèdent plus durablement. Au Moyen Âge, les Landes appartiennent au duché de Vasconie, carrefour de commerce et de pèlerinage, notamment vers Saint-Jacques-de-Compostelle, dont plusieurs itinéraires traversent le territoire du nord au sud. Les abbayes et les sauvetés — ces villages fondés et protégés par l'Église, où affluaient les « poblants » en quête de sécurité et d'exemptions fiscales — participent à la structuration du territoire et à son essor agricole.

Les guerres de Religion du XVIᵉ siècle secouent la région : catholiques et protestants s'y affrontent, la proximité du Béarn — massivement acquis à la Réforme — favorisant des conversions à Dax et surtout à Mont-de-Marsan. Le conflit prend parfois un tour sanglant : la ville de Mont-de-Marsan est un temps prise par les troupes du protestant Montgomery, tandis qu'à Dax comme à Hagetmau, exactions et représailles font des victimes dans les deux camps. Ces affrontements, qui s'étendent sur plusieurs décennies jusqu'à la fin du siècle, laissent des traces dans les archives paroissiales et les ruines de certains édifices, comme le couvent des Clarisses de Mont-de-Marsan, saccagé en 1577.

Aux XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, les Landes se développent autour d'activités rurales, forestières et artisanales. Sur les vastes étendues de landes humides et sableuses, encore impropres à la plupart des cultures, s'organise un système agro-pastoral original : de maigres troupeaux de moutons, conduits par des bergers juchés sur des échasses pour surveiller leurs bêtes et se déplacer sur les terrains humides, fournissent le fumier nécessaire à la fertilisation des sols, permettant de cultiver seigle et millet. Le département des Landes est officiellement créé le 4 mars 1790, en application de la loi du 22 décembre 1789, à partir d'une partie de l'ancienne province de Gascogne, marquant le début d'une nouvelle organisation administrative.

Le XIXᵉ siècle constitue un tournant décisif. Par la loi du 19 juin 1857, de vastes terres marécageuses et insalubres sont asséchées et boisées, essentiellement de pins maritimes, donnant naissance à ce qui deviendra, un siècle plus tard, le plus grand massif forestier d'Europe occidentale. Cette entreprise s'accompagne toutefois d'un recul progressif du pastoralisme traditionnel : le nombre de moutons, pilier de l'ancienne économie agro-pastorale, chute de plus de 500 000 têtes en 1862 à moins de 300 000 à peine trente ans plus tard.

Cette révolution écologique et économique transforme profondément les modes de vie. Le train relie désormais Dax dès 1855 puis Mont-de-Marsan dès 1857, désenclavant le département et facilitant l'essor d'une intense activité industrielle : hauts fourneaux et forges alimentés par le charbon de bois, verreries, faïenceries, briquetteries et salines se développent aux côtés d'une filière résinière en plein essor, qui exporte poteaux de mine et essence de térébenthine jusqu'en Grande-Bretagne. Les autres villes du littoral et de l'intérieur, comme Biscarrosse ou Mimizan, ne seront quant à elles reliées par le rail qu'au tout début du XXᵉ siècle, accompagnant l'essor du tourisme balnéaire naissant.

Au début du XXᵉ siècle, le littoral landais devient une destination balnéaire prisée : Hossegor, Biscarrosse ou Mimizan attirent une clientèle bordelaise et parisienne en quête de villégiature, tandis que les villes thermales de l'intérieur, comme Dax ou Eugénie-les-Bains, poursuivent leur tradition de tourisme de santé auprès des curistes. C'est surtout dans les Années folles, entre-deux-guerres, que naissent les grands équipements de la côte landaise : le Sporting Casino d'Hossegor, construit entre 1927 et 1932 dans le style néo-basco-landais, ou encore le golf de la station, ouvert en 1930, incarnent cette effervescence architecturale et mondaine qui attire artistes et intellectuels parisiens.

Durant la Seconde Guerre mondiale, la région se divise entre zones occupée et libre, la ligne de démarcation traversant le département jusqu'à Mont-de-Marsan ; elle est marquée par une Résistance active et par les combats de la Libération, notamment lors de la libération de Mont-de-Marsan en août 1944.

L'après-guerre apporte reconstruction et modernisation : créations de bases aériennes comme celles de Mont-de-Marsan et de Cazaux, exploitation pétrolière à Parentis-en-Born à partir de 1954 — alors le plus grand gisement terrestre de France — et essor du tourisme côtier donnent aux Landes une nouvelle vitalité.

Aujourd'hui intégrées à la région Nouvelle-Aquitaine, les Landes allient tradition et modernité. Leur économie s'appuie sur la filière bois, l'agriculture, le thermalisme et le tourisme durable, sans oublier l'aéronautique et l'agroalimentaire, secteurs devenus des piliers du tissu économique local. Le Parc naturel régional des Landes de Gascogne, créé dès 1970 et aujourd'hui étendu à une cinquantaine de communes à cheval sur les Landes et la Gironde, symbolise cet équilibre entre préservation et innovation : il protège la rivière de la Leyre, ses lagunes et sa forêt-galerie, tout en accueillant chaque année de nombreux visiteurs en quête de nature. En 2025, ce territoire a d'ailleurs été labellisé réserve internationale de ciel étoilé, une reconnaissance rare qui souligne la qualité exceptionnelle de la préservation de son environnement nocturne.

Entre racines profondes et ouverture sur l'avenir, les Landes continuent d'incarner un territoire d'identité, de nature et d'excellence.

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