Découvrez le Lac de Léon, un havre de paix idéal pour les activités nautiques et le farniente au bord de l'eau

Situé entre les communes de Léon et de Vielle-Saint-Girons, dans les Landes, l'Étang de Léon compte parmi les plus grands lacs naturels du littoral aquitain. Alimenté par la rivière La Palue et ses affluents, il donne naissance au Courant d'Huchet, qui rejoint l'océan Atlantique quelques kilomètres plus loin. À la fois espace de baignade familial, terrain de jeu pour les sports nautiques et refuge pour une faune protégée, l'Étang de Léon offre un visage double : celui d'un lac vivant l'été et celui d'une zone humide précieuse, en partie classée réserve naturelle.

Un lac façonné par 5000 ans d'histoire naturelle

La formation de l'étang remonte à environ 5000 ans, née du blocage et de l'accumulation des eaux continentales derrière le cordon dunaire littoral. Sa superficie a pourtant beaucoup varié : au XIXe siècle, l'étang couvrait encore près de 7 km², contre 3,4 km² (340 hectares) aujourd'hui. Cette perte de plus de la moitié de sa surface s'explique par l'envasement progressif du plan d'eau et par l'avancée lente mais continue des « marais flottants », des formations végétales qui grignotent l'espace aquatique au fil des décennies.

Une biodiversité protégée aux portes de l'Amazonie landaise

La partie ouest de l'étang est intégrée à la Réserve Naturelle Nationale du Courant d'Huchet, surnommée « l'Amazonie landaise ». On y trouve une mosaïque d'habitats — landes humides, prairies humides, tourbières, roselières et environ 20 hectares d'herbiers aquatiques — qui abritent une faune remarquable : loutres, visons d'Europe, hérons cendrés et cistudes d'Europe (tortues des marais). À l'automne et en hiver, le site devient également une halte prisée pour les oiseaux migrateurs, comme les grues cendrées.

Que voir et faire sur place ?

Les deux plages de l'étang — la plage de Léon au sud et la plage de Vielle — offrent un cadre calme, sans vagues ni courant, avec une eau nettement plus chaude que celle de l'océan tout proche. Chacune dispose d'une aire de jeux pour les enfants et d'une surveillance estivale (généralement de fin juin à début septembre, à confirmer pour l'année en cours).

Plusieurs prestataires proposent la location de matériel nautique directement sur les rives : stand-up paddle, canoë-kayak, pédalo, planche à voile, catamaran, optimist et dériveur. Les bateaux à moteur sont interdits, ce qui préserve un cadre sécurisé pour l'initiation en famille. Les amateurs de pêche peuvent également profiter d'un ponton accessible aux personnes à mobilité réduite pour tenter brochets, black-bass, sandres et perches.

Pour les amateurs de balades, une voie verte relie le village de Léon à Contis-Plage, intégrée au tracé de la Vélodyssée. Une expérience plus insolite consiste à descendre le Courant d'Huchet en galupe, une barque traditionnelle à fond plat menée par un batelier, au départ de la rive du lac — une excursion à réserver longtemps à l'avance en haute saison. Enfin, la Maison de la Réserve du Courant d'Huchet, installée au bord de l'étang, propose une exposition permanente et des visites guidées pédestres pour découvrir le patrimoine naturel du site.

Bon à savoir avant de partir

Les chiens tenus en laisse sont généralement acceptés sur la plage de Léon, mais la baignade leur est interdite ; le naturisme n'y est pas toléré. La partie du lac exposée au vent l'après-midi est particulièrement propice à la voile, tandis que les criques abritées côté Vielle conviennent mieux aux familles avec de jeunes enfants. Comme pour toute zone humide protégée, mieux vaut rester sur les sentiers balisés à proximité de la réserve naturelle pour ne pas perturber la faune.