Arreau, cœur battant des vallées d'Aure et du Louron

Niché à 700 mètres d'altitude au confluent de la Neste d'Aure et de la Neste du Louron, Arreau occupe une position de carrefour entre les cols d'Aspin et de Peyresourde, deux passages emblématiques du Tour de France. Ce petit bourg de montagne, aujourd'hui peuplé d'environ 725 habitants, a longtemps été le centre névralgique bien plus peuplé qu'aujourd'hui : la commune comptait encore près de 1 600 habitants au milieu du XIXe siècle.

Entre le XIIe et le XVe siècle, Arreau fut une place stratégique défendue par le château fort de Ségure, au débouché des deux vallées. Dès le XVIe siècle, le village prospère grâce à ses foires et marchés commerciaux, devenant la capitale historique et administrative des Quatre Vallées (Aure, Louron, Barousse et Magnoac). Cette prospérité marchande a laissé un patrimoine architectural remarquable, aujourd'hui protégé sur l'ensemble du territoire communal par une Zone de Protection du Patrimoine Architectural, Urbain et Paysager créée en 1995.

Le cœur du village se découvre à pied : la halle-mairie à pans de bois, où se tient toujours le marché hebdomadaire, la chapelle Saint-Exupère et son clocher gothique du XVIe siècle, la Maison des Lys à la façade à colombages ornée de fleurs de lys sculptées, ou encore le château des Nestes, ancienne scierie du XVIIe siècle qui abrite aujourd'hui l'Office de Tourisme et le musée des Cagots. Les rives fleuries de la Neste, autrefois bordées de moulins à farine, à scie, à tan et à foulon, invitent à la flânerie et à la pêche.

Autour du village, la montagne prend le relais : les cols d'Aspin et de Peyresourde offrent des itinéraires de randonnée et de vélo réputés, quatre stations de ski se trouvent à environ 20 minutes de route, et les activités d'eaux vives ou de parapente complètent l'offre de plein air. Arreau et l'ensemble des vallées d'Aure et du Louron sont labellisés Pays d'Art et d'Histoire depuis 2008, seul territoire du département à bénéficier de cette distinction du ministère de la Culture.

Entre ses façades à colombages, ses deux rivières et ses cols mythiques, Arreau reste un village qui vit toute l'année, loin des clichés de la station figée hors saison.

Le marché d'Arreau se tient le jeudi matin, toute l'année, sous la halle-mairie. Je n'ai pas trouvé d'horaires précis (ouverture/fermeture) confirmés par une source fiable — à vérifier auprès de l'Office de Tourisme avant publication. Un marché de producteurs locaux y est régulièrement mentionné aux côtés du marché traditionnel.