Deuxième plus grand cimetière militaire britannique de la région après celui de Bayeux

Le Cimetière militaire britannique de Ranville, situé dans le Calvados à 11km de Caen est le deuxième plus grand cimetière militaire britannique de la région après celui de Bayeux. Il repose sur la zone dite « Sword », l'un des sites du débarquement allié du 6 juin 1944. Ce lieu de mémoire, achevé en 1952, accueille 2 567 sépultures de soldats provenant de 8 nations différentes, dont une majorité de Britanniques (2 154) et un carré spécifique pour 323 soldats allemands. 

Conçu par l'architecte et paysagiste Philip Hepworth, le cimetière est aménagé comme un jardin de deux hectares, respectant les prescriptions de la Commonwealth War Graves Commission (CWGC). Il se distingue par le principe de commémoration individuelle : chaque tombe est marquée par une stèle en pierre blanche indiquant l'identité du soldat (ou la mention « Known unto God » pour les inconnus), son grade, son unité et une inscription choisie par les proches. 

Histoire et contexte du débarquement

Ce cimetière est intimement lié à l'histoire de la 6e division aéroportée britannique. Dans la nuit du 5 au 6 juin 1944, ces troupes ont été les premières à se poser en Normandie lors de l'opération Tonga, avec pour mission de sécuriser le flanc est de la zone de débarquement entre l'Orne et la Dives. Ranville fut ainsi le premier village de France métropolitaine libéré, dès 3 heures du matin le Jour J. 

Les soldats inhumés ici ont participé aux combats décisifs, notamment la prise du pont de Bénouville (rebaptisé Pegasus Bridge) et l'assaut de la batterie de Merville. On y trouve de nombreux parachutistes tués dès le 6 juin et durant la bataille de Normandie qui a suivi pendant deux mois. Parmi les défunts notables figure le lieutenant Den Brotheridge, souvent cité comme le premier officier allié tué au combat le Jour J, bien que sa tombe se trouve dans le cimetière communal adjacent. 

Architecture

L'entrée du cimetière se fait par un porche carré en pierre abritant les registres des sépultures. Au centre du site se dresse la Croix du Sacrifice, une grande croix blanche sur base octogonale dessinée par Sir Reginald Blomfield, symbole récurrent des mémoriaux britanniques. 

 Une seconde croix, plus petite, a été érigée par les soldats de la 6e Airborne dès 1944 pour honorer leurs camarades tombés au champ d'honneur.

Au fond du cimetière, la « Pierre du Souvenir » porte l'inscription « Their name liveth for evermore » (Leur nom vivra à jamais). Le site est unique en Normandie par la présence de tombes allemandes, regroupées dans deux carrés à l'arrière, séparées des tombes du Commonwealth par des allées fleuries et des pergolas en pierre. Les stèles allemandes se distinguent par leur forme à deux pentes inclinées, contrairement aux stèles rectangulaires arrondies des soldats britanniques.