Grotte de La Verna, la salle géante de la Pierre Saint-Martin

À Sainte-Engrâce, en Haute-Soule, la salle de La Verna s’ouvre au cœur du massif de la Pierre Saint-Martin ; aménagée pour la visite en 2010, elle est présentée comme la plus grande salle souterraine éclairée au monde.

On entre dans la montagne par un tunnel horizontal de 660 mètres, percé par EDF entre 1955 et 1960 pour capter la rivière souterraine. Il débouche dans la salle de La Verna, où il fait 5 à 6 °C toute l’année. Les stalactites y sont rares ; une cascade y coule, avec un débit qui suit la météo.

La salle s’est formée à la rencontre de la chaîne hercynienne, vieille de 350 millions d’années, et des Pyrénées, formées il y a 35 millions d’années. La rivière Saint-Vincent, qui coulait sur des schistes, s’est perdue dans les fractures du calcaire et a rongé le schiste en amont, jusqu’à creuser un entonnoir géant.

Georges Lépineux découvre en 1950 le puits qui porte son nom. Un an plus tard, des spéléologues descendent ses 320 mètres, le plus profond connu à l’époque ; Marcel Loubens y meurt en 1952 au retour d’une exploration. En 1953, après 3,5 kilomètres de galeries, l’équipe débouche dans la salle, où la rivière disparaît à 734 mètres de profondeur, record du monde d’alors.

La Verna bénéficie du label Tourisme & Handicap. Pour les personnes en fauteuil roulant, la découverte de la salle passe par la visite Découverte et son tunnel horizontal ; l’accès routier jusqu’à l’entrée doit être organisé avec l’accueil avant de réserver. Les formules qui descendent vers la rivière ou poursuivent l’exploration comportent d’autres contraintes. Le site figure également dans le réseau professionnel Grottes de France.