365 marches entre ciel, mer et histoire maritime

Une croyance populaire tenace affirme que le phare a été conçu comme un calendrier de pierre : 365 marches (une par jour), 52 fenêtres (une par semaine) et 12 paliers (un par mois). 

La réalité est plus nuancée : si les 52 fenêtres et les 12 paliers (sur la façade sud) correspondent bien au calendrier, l'escalier ne compte en réalité que 349 marches. 

 Cette légende du "phare de l'année" reste cependant l'anecdote la plus célèbre auprès des visiteurs.

Lors de sa construction (1829-1835), le phare de Gatteville était le plus haut phare du monde avec ses 74,85 mètres. 

 Ce titre symbolique marquait le retour de la France sur la scène internationale après la chute de Napoléon, face à la domination maritime britannique.

Il détient ce record mondial jusqu'à la construction du phare de l'Île Vierge (Finistère) qui le dépasse de quelques mètres. Il reste aujourd'hui le deuxième plus haut phare d'Europe.

La construction a nécessité l'assemblage de 11 000 blocs de granit rose de Fermanville, pour un poids total de 7 400 tonnes. 

 Fait remarquable : la tour a été édifiée sans aucun échafaudage extérieur. 

L'ingénieur Morice de la Rue a utilisé un système ingénieux de chèvres et de poulies passant par l'intérieur du cylindre central, tractées par des chevaux au sol. Seuls deux accidents mortels ont été déplorés sur le chantier, un chiffre très faible pour l'époque.

Le phare abrite une lentille de Fresnel massive, pesant environ 800 kg, qui repose sur une cuve à mercure pour assurer une rotation fluide. 

Cette technologie de pointe, inventée au début du XIXe siècle, permettait de concentrer la lumière d'une lampe à huile (puis à pétrole et enfin électrique) en un faisceau visible jusqu'à 52 km en mer. Le faisceau actuel forme un gigantesque "X" lumineux qui croise ceux de l'île de Wight (Royaume-Uni) et du cap de la Hève (Le Havre). 

Alors que la moyenne annuelle se situe autour de 35 000 à 39 000 visiteurs, le phare a battu un record de fréquentation en 2022 avec plus de 50 000 visiteurs. 

Cette affluence exceptionnelle témoigne de l'engouement croissant pour ce patrimoine maritime normand. L'ascension, qui prend environ 10 minutes, offre l'un des panoramas les plus spectaculaires sur le raz de Barfleur, zone réputée pour ses courants dangereux qui ont causé de nombreux naufrages avant l'érection du phare.