Un village remarquable entre nature, art et histoire

Saint-Céneri-le-Gérei est régulièrement honoré pour son patrimoine exceptionnel. Classé parmi Les Plus Beaux Villages de France depuis 1983, il reçoit en 2011 le prestigieux label Grand Site de France, une reconnaissance nationale qui valorise son exceptionnelle qualité paysagère et environnementale. Depuis lors, il cumule une reconnaissance de Petite Cité de Caractère obtenue en 2014 et de Village préféré des Français, lors de l’émission télévisée très populaire de Stéphane Bern en 2015. Ces distinctions, successives et complémentaires, attestent de l’engagement du village dans la sauvegarde de son passé en même temps que dans la qualité de l’accueil réservé à ses visiteurs.

Depuis le XIXe siècle, Saint-Céneri-le-Gérei attire de nombreux artistes. L’Auberge des Sœurs Moisy, qui abrite la célèbre Salle des Décapités, ornée de portraits d’artistes en ombre chinoise dits « décapités », uniques en leur genre, témoigne de cette époque florissante. À deux pas de là, l'Auberge des Peintres, monument historique du XIXe siècle, devenu restaurant gastronomique, n’accueille plus d’ateliers artistiques mais reste un lieu culturel incontournable, avec ses 28 peintures murales exposées.

Une vieille légende raconte que c’est la soif de l’ermite Saint Céneri en 654 qui fit jaillir cette source, réputée depuis pour ses pouvoirs de guérison, surtout contre les maladies des yeux. Située dans un petit sanctuaire à l’écart du village, près de la chapelle du Petit Saint-Céneri, la fontaine miraculeuse attire encore aujourd’hui curieux et croyants, fidèle témoin d’une tradition mêlant foi, nature et mystère.

La Chapelle du Petit Saint-Céneri, du XIVe siècle, présente une charpente en forme de coque de bateau inversée, appelée « charpente en carène de bateau renversée ». Cette forme architecturale, locale et traditionnelle, a été conçue pour protéger l’édifice en apportant légèreté et solidité, tout en résistant à l’humidité grâce à la nature imputrescible du bois de châtaignier.

Selon une légende locale, des soldats français assaillant l’église de Saint-Céneri, pendant les conflits territoriaux opposant le roi Charles III le Simple aux Normands en 898, furent attaqués par un essaim d’abeilles niché dans la pierre. Pris de panique, ils se jetèrent du haut des falaises dans la Sarthe pour échapper aux piqûres, préservant ainsi le lieu sacré.

En 1060, Guillaume le Conquérant assiège et prend possession du château de Saint-Céneri, un poste fortifié clé à la frontière entre la Normandie et le Maine. La fidélité de Robert II Giroie, seigneur local, lui assure ainsi une base solide dans ce secteur stratégique. Un petit clou en métal, fixé sur le pont de pierre franchissant la Sarthe au cœur du village, rappelle discrètement ces anciennes divisions territoriales, marquant la frontière historique entre la Normandie et le Maine.