La citadelle et la prison dite des Évêques à Saint-Jean-Pied-de-Port

À Saint-Jean-Pied-de-Port, la citadelle domine les routes conduisant vers Roncevaux. La montée à travers la ville fortifiée puis la découverte de la prison dite des Évêques rapprochent défense de la frontière, vie de garnison et usages actuels de ces bâtiments.

Élevée vers 1625-1627 sous Louis XIII, puis améliorée dans les années 1640, la citadelle remplace l’ancien château des rois de Navarre sur la colline de Mendiguren. Sa construction répond aux tensions entre la France et l’Espagne : tenir cette hauteur pour surveiller la ville et les voies de franchissement des Pyrénées.

L’ouvrage appartient à la génération de fortifications bastionnées qui précède Vauban. Les bastions font saillie aux angles de l’enceinte afin de défendre les murs voisins par des tirs croisés. Les fossés et les ouvrages avancés tiennent les assaillants à distance des bâtiments occupés par la garnison.

Lors de son inspection en 1685, Vauban examine les défenses et propose des améliorations. Les travaux se poursuivent jusqu’en 1728. La citadelle résulte donc d’un siècle de chantier, et son attribution au seul Vauban ferait oublier les ingénieurs qui l’ont précédé.

Depuis le centre ancien, remontez la rue de la Citadelle. La pente, les pavés et les maisons aux encadrements de grès rose composent une approche progressive de la forteresse. Les inscriptions des linteaux méritent quelques arrêts avant de poursuivre vers les hauteurs.

Devant la porte du Roy, le point de vue de la demi-lune royale permet d’observer la ville en contrebas. Ce nom désigne un ouvrage avancé protégeant l’entrée. Au loin apparaissent les montagnes et, selon la visibilité, les vignes sur les pentes de l’Arradoy. Depuis cette position, on comprend l’avantage militaire du site : la vue porte sur les accès à la ville et les vallées environnantes.

La citadelle abrite aujourd’hui un collège. Ses espaces intérieurs se découvrent uniquement selon les ouvertures et les visites annoncées. En saison, certaines formules permettent d’entrer dans l’enceinte et de parcourir un souterrain où subsiste un ancien four à pain. Pour accéder à ces parties, consultez le programme de l’office de tourisme avant votre venue.

Au 41 rue de la Citadelle, un autre bâtiment propose une découverte intérieure. Son appellation associe deux faits éloignés dans le temps : la présence d’évêques de Bayonne pendant le Grand Schisme d’Occident, à la fin du XIVᵉ et au début du XVᵉ siècle, et un usage pénitentiaire attesté à partir de la fin du XVIIIᵉ siècle. Elle ne signifie donc pas que des évêques y auraient été emprisonnés.

Une fenêtre porte la date de 1584. Le corps de garde et les cellules disciplinaires rappellent les usages carcéraux ; un escalier étroit descend vers une vaste salle médiévale voûtée en arc brisé. La différence entre ces espaces constitue l’un des intérêts architecturaux du lieu.

Le bâtiment accueille désormais une Micro-Folie, musée numérique gratuit, ainsi que des expositions sur la pelote, la diaspora basque et l’ancien cimetière de la ville. Après cette halte, poursuivez vers la porte Saint-Jacques ou redescendez jusqu’à la Nive : les deux directions prolongent la découverte de la cité fortifiée.