Église Saint-Étienne d’Espelette

À l’écart de la rue commerçante d’Espelette, l’église Saint-Étienne révèle une nef entourée de galeries de bois et un retable doré. Dans le cimetière voisin, le mausolée Art déco d’Agnès Souret, considérée comme la première miss France, prolonge la découverte par une page singulière de l’histoire du village.

La construction de l’église Saint-Étienne commence en 1593, à l’écart du centre d’Espelette. Quelques minutes de marche depuis les rues commerçantes conduisent à son clocher-porche massif, qui lui donne une allure de forteresse.

À l’intérieur, la nef révèle toute son ampleur : trois étages de galeries en bois se superposent sur les côtés. Cette disposition caractéristique des églises du Labourd permettait d’accueillir une assemblée nombreuse en utilisant la hauteur du bâtiment. Depuis le fond de la nef, les lignes des balustrades accompagnent le regard jusqu’au chœur.

Le retable du maître-autel constitue le principal foyer du décor. Les colonnes torses, les sculptures et les dorures encadrent un grand tableau représentant la Lapidation de saint Étienne, patron de l’église. Prenez le temps de passer de la composition générale aux détails : le mouvement des colonnes, les figures sculptées et les encadrements donnent du relief à la paroi du chœur. Les dorures accrochent la lumière et soulignent les différentes parties de l’ensemble.

La chaire réserve un autre point d’attention avec l’ange à la trompette qui la surmonte. En ressortant, arrêtez-vous devant le portail Renaissance.

Dans le cimetière attenant, le mausolée d’Agnès Souret introduit une autre époque et un autre langage artistique. Morte en 1928, la jeune femme fut la première lauréate du concours à l’origine de Miss France.

Son monument Art déco se distingue par le travail du marbre et contraste avec les stèles discoïdales voisines. Après les boiseries et les dorures de l’église, cette œuvre funéraire invite à regarder autrement les matériaux et les formes. Elle donne aussi un visage à l’histoire d’Espelette, au-delà de son patrimoine religieux et de ses façades couvertes de piments.